Deux journées importantes ce mois-ci, soit le 1er octobre, Journée nationale des aînés, et le 10 octobre, Journée mondiale de la santé mentale. Voilà donc une occasion pour réfléchir sur le sujet « Nos aînés et l’importance de la santé mentale ».

« Il y a des gens qui commencent à se préparer à mourir quand ils approchent 70 ans. Il y en a d’autres qui se préparent à vivre jusqu’à ce qu’ils aient 90 ans. Si ceux qui se préparent à vivre jusqu’à 90 ans, meurent à 70, ils ne sauront pas la différence… Mais ceux qui se préparent à mourir à 70 vivent jusqu’à 90, les 20 dernières années peuvent être infernales » (aîné de 93 ans).

Cette citation, je l’ai trouvée par hasard pendant que je faisais le ménage de mes revues Virage. Puis une réflexion sur l’importance de la santé s’ensuit : le vieillissement n’est pas une maladie mais bien une étape de la vie! Notre corps est souvent le premier à nous avertir : les rides, les cheveux blancs, l’énergie et la force musculaire qui diminuent… Puis il y a les changements au niveau psychologique : la mémoire et la concentration font défaut, les changements d’humeur sont plus fréquents, les pertes successives comme le départ d’êtres chers… Les rôles changent, ce qui modifie les comportements et la perception de nous-même.

Selon la littérature, la santé mentale chez la personne âgée est reliée à la personnalité ainsi qu’au style de vie et tout ce qui contribue à diminuer l’estime de soi peut favoriser l’apparition de problèmes de santé mentale. L’anxiété et la dépression sont fréquentes chez les aînés. La dépression passe souvent inaperçue car les symptômes comme la fatigue, l’insomnie, la perte de motivation, la tristesse, le pessimiste et les douleurs (maux de dos et de tête) sont souvent considérés comme « normal » étant donné l’âge avancé.

La solitude augmente également le risque de souffrir de dépression. Les personnes qui souffrent n’osent pas demander d’aide, ni même en parler par crainte de déranger, d’être jugées ou diminuées. Chez la personne âgée, une douleur accrue ou inexpliquée peut amener à une dépression, par exemple : la douleur empêche de sortir ou de marcher, la forme physique se dégrade, la perte d’appétit s’installe, l’humeur vacille, les contacts sociaux diminuent.

Les personnes âgées vivent parfois des situations dans lesquelles elles ne se sentent pas respectées. Parfois ces personnes sont victimes de maltraitance sous différentes formes : l’humiliation, le blâme, l’intimidation, l’infantilisation, le rejet ou la prise de décision à leur place.

Enfin, ces signes diminuent la qualité de vie et peuvent parfois entraîner jusqu’au suicide. Parmi les causes de tentatives de suicide chez les personnes âgées, mentionnons la perte d’un être cher, l’insécurité économique, la solitude, les changements de résidence, la maladie chronique. Mises à part les tentatives de suicide connues (pendaison, arme à feu, intoxication médicamenteuse), les personnes âgées ont volontairement des comportements qui les amènent à une mort prématurée dont l’expression qu’ils se « laissent mourir » : refus de s’alimenter, de prendre la médication, des traitements, de visites de l’entourage.

Il est donc important d’alerter un professionnel de la santé dès que vous reconnaissez les symptômes mentionnés plus haut chez une personne âgée de votre entourage. La santé physique, le réseau social, l’environnement et la santé mentale des personnes âgées sont étroitement reliés. Des actions simples peuvent prévenir la dépression des personnes âgées :

• Redonner à un veuf ou une veuve le sentiment d’être utile et de participer à la vie sociale peut diminuer le sentiment de solitude.
• Favoriser les rapports inter générations profite autant aux grands et qu’aux petits.
• Partager des mets préparés riches en fruits et légumes comme une bonne soupe aux nouilles, bœuf et légumes assure une saine alimentation.
• Inviter à des activités sociales, ex. : un brunch le dimanche, une fête d’anniversaire ou un spectacle contribue à garder les liens familiaux ou sociaux.
• Encourager à être actif : marche, natation, atelier d’exercices en groupe, activité manuelle (tricot, sculpture sur bois, menuiserie) permettent de reprendre confiance en soi.
   

La personne âgée accorde beaucoup d’importance à la liberté de choix, c’est-à-dire de faire ce qu’elle veut! De plus, elles ont besoin d’occuper une place dans la communauté, de se sentir aimées et utiles. Elles préfèrent aussi vivre dans un milieu qui leur est familier. Tous ces éléments favorisent une estime de soi qui représente une garantie pour une santé autant physique que mentale.

En 2015, plus de 17% de la population de l’Abitibi-Témiscamingue sera âgée de 65 ans et plus, ce qui représente plus de 25 000 personnes. La santé mentale des aînés, c’est l’affaire des gens de tous les âges!

Instituts de recherche en santé du Canada - Vieillissement...

Article paru dans le journal Ensemble pour bâtir, octobre 2012.